Les îles et îlots sont nombreux dans la baie. Ils se distinguent quand nous approchons, masses sombres qui se découpent sur la voûte céleste ou sur les silhouettes plus lointaines et mystérieuses des montagnes en arrière plan . Nous ne croisons aucun bateau, tout est calme en revanche il fait froid, le thermomètre indique 2°C seulement. Au détour de la péninsule Sasedni, les lumières vives de l’aéroport inondent notre monde jusqu’alors baigné de nuit. Nous glissons doucement entres les jetées de la passe ouest et venons nous amarrer au bout du ponton 8 de la marina Richard I Eliason. Sous le réverbère, les paillettes de givre scintillent et donnent le change à l’univers qui nous surplombe, une fine couche de brume couvre l’onde immobile. Il est 3h45, ici s’achève la neuvième étape de l’expédition. Demain nous continuons notre enquête de terrain grâce aux travaux de préparation de notre équipe à terre.

Ont participé à cette étape :

En haut de gauche à droite :
Boudewijn Neijens (Hollande)
Olivier Pitras (France)
Michel Laforcade (France)
Monique Douard (France)
Laurent Ceresoli (France)
Dominique Pépin (France)
Michel Lassègues (France)

En bas, de gauche à droite :
Peggy Vaugelade (France)
Vincent Berthet (France)

Finalement le vent tourne doucement au sud-est . Au petit matin il est franchement contraire. Les grains nous obligent à de fréquentes manœuvres mais de grain en grain nous continuons notre bonhomme de chemin vers l’île Baranof. La fin de soirée nous trouve devant le cap Edgecumbe qui marque la pointe sud-ouest de l’île Kruzof, premier contrefort montagneux sur notre route face à l’immensité du golfe d’Alaska. La lune à son premier quartier nous accompagne encore un instant puis disparaît derrière un gros cumulonimbus avant de se coucher complètement. Juste derrière les deux petites îles Lazaria, le halo lumineux de Sitka déchire la pénombre. A l’entrée du Sitka Sound, la mer et le vent se calment. Paisiblement, sous un ciel constellé d’étoiles, nous entreprenons l’approche finale vers Sitka encore distante d’une vingtaine de milles.

La brise a fini par s’établir correctement à l’ouest. Nous avançons désormais confortablement à bonne vitesse. Chaque passage de grain nous permet de faire une petite pointe. Le soleil est toujours présent et les albatros ont repris leur vol harmonieux au gré des vagues. A bord, les
discussions à propos de l’escale prochaine sont animées. L’équipe à terre, de son côté travaille également à l’organisation de cette escale pour identifier, avant notre arrivée, les principaux centres d’intérêts en relation avec l’expédition. Pour nous Sitka représente en plus la possibilité de prendre plusieurs nuits consécutives de sommeil, chose qui ne nous est plus arrivé depuis Ilulissat au Groenland, que nous avons quitté le 24 juillet. Il faut en général plusieurs nuits pour retrouver un sommeil continu sur 7 ou 8 heures. En soirée le vent passe au sud, les voiles se remettent à claquer, la vitesse diminue.

Le petit temps rend notre avance difficile, les voiles claquent. Nous sommes au cœur d’une dépression peu active qui se déplace avec nous. Les grains se succèdent. Demain nous devrions toucher du vent plus établi. Nous mettons à profit cette période pour avancer sur les préparatifs de nos escales de la côte Ouest. Celle de Vancouver promet d’être particulièrement animée. Nous y serons accueillis par le Musée Maritime et avons des conférences et tables rondes prévues chaque jour.

Le plateau continental s’étire jusqu’à 70 milles au large, les vagues y sont courtes et abruptes. La mer pourtant calme nous roule d’un bord sur l’autre. Nous arrivons en fin de nuit dans des grands fonds et laissons derrière nous les quelques bateaux de pêche dont les halos lumineux nous ont accompagné toute la nuit. Nous y trouvons une mer conforme au vent et nos conditions de vie s’améliorent considérablement. En milieu de journée, nous croisons un albatros. Son vol est majestueux, il rase les vagues sans un battement d’aile, profite de chaque ondulation pour reprendre de l’élan et nous donne une grande leçon de vol libre. En la matière il ne fait pas de doute qu’il est le maître absolu.

Au réveil, le soleil brille de tout son éclat. Les plans s’échafaudent pour la journée. Douches et visite du village sont en tête de liste.
Nous n’avons que quelques heures devant nous puisque nous comptons appareiller vers 17h00. Une équipe reste à bord et vaque à ses occupations logistiques tandis que le reste de l’équipage prend le chemin du village et y reçoit un accueil très chaleureux de la part de la population. Nous larguons les amarres comme convenu en fin d’après midi pour la traversée du golfe d’Alaska.

En fin de nuit, nous nous engageons dans le détroit de Shelikof qui sépare l’île de Kodiak de la péninsule d’Alaska. A l’aube, les reliefs visibles jusque là au radar, se précisent, nous pouvons nous rapprocher de la côte. Quelques conifères occupent en minuscules bouquets les pentes vertes des montagnes. Leur densité est faible mais ce sont les premiers arbres que nous puissions contempler depuis notre départ de Tromsø, il y a quatre mois et demi.
Le temps est au beau fixe. Nous pouvons flâner le long de la côte en suivant notre route vers le nord-est et en scruter de fond en comble chaque recoin. De nombreuses baleines à bosse soufflent de ci de là, des marsouins viennent régulièrement nous rendre visite. En début d’après midi, nous arrivons à proximité du détroit de Kupreanof qui permet de rejoindre le village de Saint Paul établi sur la côte opposée. Nous y trouvons enfin, devant le cap Uganik, ce que nous cherchions depuis des heures. Elle est là, sur la plage avec ses deux oursons, c’est une femelle Grizzli. Les grizzlis de Kodiak sont les plus gros de la planète. Des rochers, à quelque distance de la plage, nous interdisent de pouvoir approcher mais à la jumelle l’observation est de toute beauté. Notre présence l’inquiète malgré la distance, elle décide de quitter doucement la plage suivit de ses deux rejetons. Nous continuons notre chemin pour ne pas les troubler davantage. Elle monte le talus paisiblement et disparaît bientôt au milieu de l’épais tapis végétal.
En nous engageant dans le détroit, le courant devient fort, heureusement, il est favorable. Au loin, deux baleines à bosse frappent violemment l’eau avec leur queue, vraisemblablement pour se défaire de quelques parasites. Le courant augmente encore, nous franchissons le « passage des baleines » à 11 nœuds et accédons ainsi rapidement à la côte nord-est de l’île. Les hauts fonds et récifs y sont nombreux.
La nuit tombe, les balises s’illuminent, nous sommes de retour à la civilisation. Avec un tel balisage, la route est claire jusqu’au village dont nous apercevons le halo lumineux au sortir de l’île Spruce. Il est 23h45 quand nous amarrons « Southern Star » dans le bassin sud du port de Kodiak.

Le ciel est dégagé, la mer belle, la visibilité excellente et la température incroyablement haute pour nous qui arrivons de l’Arctique (14°C). Nous avons sincèrement des conditions de navigation exceptionnelles en cette fin septembre. Le mauvais temps sévit plus au sud, où les dépressions se suivent les unes derrière les autres avec des vents atteignant parfois 100 kms/heures.
Nous poursuivons paisiblement notre route vers l’est nord-est. Dans le nord, le mont Chiginagak domine de ses 2153 mètres la baie Nakalilok et le cap Kuyuyukak. Plus de la moitié de ses pentes sont couvertes de neige jusqu’au sommet. Nous pouvons ainsi estimer les premières neiges à 1000 mètres d’altitude.
Les observations de cétacés sont de plus en plus fréquentes. Les marsouins de Dall nous sont désormais familiers et les baleines à bosses commencent à le devenir. A la tombée de la nuit, 3 orques nous font l’honneur d’une visite, 2 femelles et 1 mâle. Plusieurs d’entre nous les observent pour la première fois à l’état sauvage. Elles sont majestueuses. L’aileron du mâle les impressionne beaucoup ainsi que la simple présence de ce très élégant prédateur.
La nuit tombe sans lune, notre route est sensiblement alignée sur la voie lactée. A bâbord, la Grande Ourse indique la direction de l’étoile polaire tandis que Cassiopée se tient au zénith. Dans le sud, la belle Orion, déjà bien haute sur l’horizon, nous confirme que nous sommes de retour dans les régions tempérées.

En passant au nord-ouest, le vent balaye la chape de plomb que nous avions au-dessus de la tête et nous offre la vue sur la voûte céleste autrement plus agréable à contempler. Désormais, la constellation d’Orion nous accompagne sur tribord remplacée au point du jour par les îles Shumagin. Très découpées, les îles de l’archipel offrent une quantité de baies aux noms révélateurs de la puissance qu’exerce ici la faune sauvage : l’abri de l’aigle, du marsouin, le dos de baleine.
Dans le détroit ouest de l’île Nagaï, nous apercevons un groupe important de cétacés, probablement une quarantaine d’individus, sans toutefois pourvoir les identifier. La nuit tombe aussi noire que la veille. La présence importante de fluo plancton rend notre écume lumineuse. Sur bâbord, des traînées de lumières sous-marines déchirent la pénombre et attirent notre attention. Ce sont des marsouins de Dall. Leur déplacement dans l’eau est rendu visible grâce au fluo plancton. Chaque animal est entouré d’une gangue de lumière qui s’étire sur quelques mètres avant de disparaître. Le corps est ainsi remarquablement dessiné et nous pouvons très facilement les identifier. La coloration blanche caractéristique des flancs est également visible par moment et nous permet de lever le doute.

La manœuvre de tangon n’est pas tout à fait terminée quand le jour se lève, nous nous arrêtons toutefois un instant pour admirer le cône parfait du volcan Shishaldin qui surplombe une mer de nuages au-dessus de l’île Unimak. La nuit a été noire, nous apprécions le retour de la lumière. Les conditions météo nous permettent de rester à proximité de la péninsule Alaskane. Nous pourrons ainsi profiter de la vue dès que possible.
Dans le sud, sous le cinquantième, les dépressions sont puissantes mais ici, collé à la côte, nous pouvons concevoir quelques paisibles journées de navigation au gré des îles magnifiques qui jalonnent notre route. Après quelques mises au point avec les estomacs dans Akutan Pass, le nouvel équipage prend ses marques et mène fièrement « Southern Star » vers l’est.

Au lever du jour ce matin, samedi, nous appareillons en direction du Pacifique. La visibilité est excellente, nous pouvons voir la chaîne des Aléoutiennes à perte de vue avec les dômes enneigés des volcans.
A l’approche d’Akutan Pass, la porte d’accès que nous avons choisi pour entrer en Pacifique, le courant est contraire, les vagues déferlent en tous sens. La zone chaotique n’est pas longue mais nous n’avançons pas. Bientôt la mer se calme, notre avance augmente et nous pouvons dire au revoir à la mer de Béring et faire nos premiers milles en Pacifique Nord vers l’île Tigalda.