Les cargos et paquebots passent au large mais quelques-uns restent proches de la côte et croisent notre route, nous devons rester attentifs. Nous arrivons comme prévue avant le lever du soleil dans le chenal qui mène au labyrinthe du port de Fort Lauderdale. Nous passons le pont levant en nous engageant davantage dans ce dédale de bassins.
Ici, avoir son bateau devant chez soi est presque une évidence. Nous remontons une rivière étroite et peu profonde pour accéder au centre ville. Les berges sont encombrées de bateaux. Juste après le pont de la 3ème Avenue, nous trouvons notre place et finissons ainsi la seizième étape de l’expédition.

Etaient à bord pour cette étape, de gauche à droite :
Vincent Berthet (France), Clifford Harvey (Canada), Suzan Chapman (Canada), Randy Falkner (Canada), Pierre-Charles Gueroult (France), Philippe Rouillé (France), Lee Wolf (Canada), Olivier Pitras (France), Laurent Ceresoli (France).

A la pointe du jour, l’équipage est sur le pont. Un brouillard épais recouvre le mouillage. Nous appareillons aux instruments. Le radar et le GPS nous permettent de rester dans l’étroit chenal malgré le courant traversier. Chaque écho-radar est suivi de près mais nous sommes bien sur davantage attentifs aux gros échos qui pourraient nous indiquer la présence d’un paquebot. Celui que nous avons sur l ‘avant bâbord, s’avère être un bateau des gardes côtes américains entrant à Key West. Avec ce brouillard, ils ont d’ailleurs beaucoup à faire, les appels de détresses sont nombreux à la radio.
Une fois le chenal dégagé, nous entamons notre route en longeant l’immense archipel qui marque le sud de la baie de Floride. Le trafic est intense. Une cohorte de petites embarcations de pêche sportives va et vient dans tous les sens. En milieu de matinée, le brouillard se déchire. Un bateau s’approche de nous pour demander où est le nord !!
Le courant est fort, le Gulf Stream est ici étranglé entre l’île de Cuba et la Floride et nous permet de doubler notre vitesse. La nuit arrive douce et calme. Nous devrions arriver à Fort Lauderdale en fin de nuit.

Belle journée, aujourd’hui, nous pouvons sécher l’intérieur.
Les préparatifs de la prochaine escale continue.
La thématique liée aux phénomènes météo promet d’être intéressante.

Journée bricolage, nettoyage, bureau. L’alizé est calme, l’humidité envahit tout, il fait encore trop chaud pour mettre le chauffage, nous en aurions pourtant besoin pour sécher l’intérieur. Aérer ne sert à rien, au contraire. Une grosse dépression se forme actuellement sur le golfe du Mexique, très nerveuse, elle s’évacue au large avec rage.
Nous appareillerons de Key West dimanche matin vers Fort Lauderdale.

La nuit est calme. Seules quelques vaguelettes nous rappellent que nous sommes en mer. En revanche le trafic est subitement plus dense. Nous croisons des bateaux de pêche en nombre. Les fonds diminuent progressivement. Au petit matin nous sommes à l’entrée du chenal nord d’accès à Key West. De 9, 10 mètres nous passons dans des fonds de 3 à 4 mètres. Le chenal est bien balisé. Les îles sont plates. Seules au loin deux antennes nous indiquent la présence de la ville.
En approche, nous découvrons une importante activité de tous types d’embarcation. Bateaux à fond de verre, voiliers de day charter, bateaux à moteurs, cigares, parachutes ascensionnels, etc. De notre point de vue, la scène ressemble aux célèbres dessins de Dubout. Nous mouillons à 10h30 non loin des quais de commerce. Deux paquebots sont à quai, un troisième est en approche. Nous débarquons pour les formalités d’entrée aux U.S.A et découvrons la station balnéaire conforme à ce que nous avons déjà aperçu. Les terrasses regorgent de monde, principalement des américains. Key West est décidément une destination à la mode.

Depuis trois jours, nous mettons une veste ou un pull la nuit, ce n’est pas pour nous déplaire. Le vent toujours contraire, tourne à notre avantage au fur et à mesure que nous approchons de Key West où nous avons décidé de relâcher.
Nous marchons bien, la mer s’assagit d’heure en heure et le courant nous aide. Il devient de plus en plus évident d’accéder à Key West par le nord. En entrant en baie de Floride, nous serons protégés de la houle. Nous croisons la route d’un cargo chinois que nous appelons à la radio. Il vient juste de traverser une zone d’entraînement militaire et nous aimerions savoir s’il y a des opérations en cours. Malheureusement, l’homme de quart ne parle pas anglais. Nous verrons bien. Au nord de « Dry Tortugas » (qui est d’ailleurs une cible pour les tirs de la marine américaine) la houle se calme comme prévue et nous naviguons en eau plate.
Au coucher du soleil, l’équipage compte un membre supplémentaire.

La mer change en permanence, ici, abrupte et courte, là, plus douce, puis croisée et brouillon, c’est un festival. Le vent agit de même, nous manœuvrons souvent les voiles d’avant.
Nous traversons en milieu de journée une zone pleine de méduses alors que nous nous apprêtons à saluer le tropique. Nous l’avions franchi en Pacifique par 111° de longitude ouest le 29 novembre alors que nous nous dirigions vers Acapulco.

La nuit a été à la hauteur de nos espérances. Nous reprenons sans tarder le fil de notre navigation contre le vent. Au nord de l’île, le courant est fort, la mer lève considérablement sur les hauts fonds. Heureusement tout rentre dans l’ordre dès que nous gagnons le large. Dans une telle mer le bateau souffre beaucoup. Le courant que nous avions sur l’arrière tant que nous longions le Yucatan passe travers et nous repousse vers le Golfe du Mexique maintenant que nous sommes au nord de la pointe «Catoche ».
La lune est pleine ce soir et le ciel dégagé. Nous pouvons ainsi négocier les plus grosses vagues sans arrêter le bateau sur place. Cuba est à 70 milles dans l’est.

Au petit matin, le vent baisse d’un cran. La mer est toujours forte et hachée. Nous avançons toutefois bien grâce au courant favorable qui s’amplifie à l’approche de la côte. Notre bord nous mène dans le détroit qui sépare l’île de Cozumel du continent. Nous décidons de relâcher une nuit à l’abri de l’île. Peu avant notre entrée dans le détroit, des dauphins nous accueillent.
La houle se calme et nous terminons l’après midi en eaux relativement calmes. L’île est plate, nous approchons de la plage et mouillons par 6 mètres de fond en prenant bien soin de choisir une zone turquoise pour ne pas risquer d’abîmer le corail.

Une fois la passe dégagée, nous retrouvons avec bonheur des eaux saines et profondes. Nous commençons notre ascension au large des côtes du Belize. La mer est hachée, notre allure n’est pas confortable, nous sommes obligés de concéder au cap pour ne pas taper dans la vague qui ne demande qu’à s’inviter à bord. Au fil des heures, le vent nous permet d’améliorer légèrement notre route. En milieu de journée, une barre de nuages sombres déferle sur nous. Le vent se renforce. Nous réduisons encore la voilure et faisons face.
La nuit arrive baignée de lune, quelle merveilleuse compagne ! Notre route nous permet de passer dans l’est de Cayo Norte. Nous attendons tous avec impatience que ce front s’évacue.

Un peu avant 11h00 nous prenons le chemin de la sortie. Les hauts fonds sont bien visibles, pourtant le sondeur indique parfois d’inquiétantes sondes. Une fois dehors, nous établissons la voilure pour lutter contre le vent. Nous décidons de dégager l’île de Roatan par l’est en passant entre les récifs des îles Barbareta et Guanaja. Le courant est également contraire, ce qui n’arrange rien. Nous nous dirigeons vers le continent. Les reliefs de l’Honduras marquent notre route à tribord. Quand nous virons au large de la pointe Coxinas, nous devons nous rendre à l’évidence, le courant nous repousse fortement. Nous gagnons malgré tout, nous grappillons devrais-je dire.
La nuit nous trouve toujours dans le sud de l’île. Des grains obscurcissent l’horizon mais les vents restent maniables. La lune, quasi pleine, illumine notre univers et nous permet de voir le relief sombre qui se découpe sur le ciel nuageux. Petit à petit nous nous approchons du passage. Dans deux heures nous serons passés.